고환암은 비교적 드물지만 젊은 남성에게 가장 흔한 암 중 하나로, 조기에 발견하면 완치율이 매우 높은 질환입니다. 하지만 증상이 경미하거나 눈에 띄지 않아 조기 진단이 어려울 수 있습니다. 이 글에서는 고환암의 정의부터 원인과 증상, 진단, 치료법, 예방법, 그리고 도움이 되는 음식까지 자세히 다루어보겠습니다.
고환암이란?
고환암은 남성 생식기관의 하나인 고환에 생기는 악성 종양입니다. 고환은 정자를 만들고 남성 호르몬(테스토스테론)을 분비하는 기관으로, 음낭(음경 아래 위치한 주머니) 속에 있습니다. 고환암은 대부분 고환의 정자세포에서 발생하며, 크게 세포 분화에 따라 세미노마(Seminoma)와 비세미노마(Non-seminoma)로 나뉩니다. 세미노마는 비교적 천천히 자라며 방사선 치료에 잘 반응하는 반면, 비세미노마는 빠르게 자라지만 항암치료에 효과적입니다. 고환암은 전체 암의 1% 이하로 드물지만, 15세에서 35세 남성에게 가장 흔한 암입니다.
조기 발견 시 95% 이상 완치가 가능하므로, 정기적인 자가진단과 조기 진단이 무엇보다 중요합니다. 고환암은 다른 암과 달리 통증 없이 진행될 수 있어, 미세한 변화도 주의 깊게 살펴야 합니다.
고환암의 원인
고환암의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았지만, 여러 연구를 통해 위험 요인이 밝혀졌습니다. 가장 대표적인 위험 요인 중 하나는 ‘잠복고환(undescended testis)’입니다. 이는 태아 시기에 고환이 음낭으로 내려오지 않고 복부나 서혜부에 머무는 상태로, 고환암 위험을 3~10배까지 증가시킵니다.
또한 다음과 같은 원인 및 위험 요인이 고환암 발병에 영향을 줍니다:
고환암 위험 요인
- 가족력: 고환암 가족력이 있는 경우 위험 증가
- 나이: 대부분 15~35세 사이에 발생
- 백인: 흑인보다 백인에서 발병률이 높음
- HIV 감염: 고환암 위험을 높일 수 있음
이 외에도 환경 호르몬, 특정 유전자 변이, 흡연, 호르몬 치료 등의 요인이 복합적으로 작용할 수 있습니다. 드물지만 외상이나 방사선 노출도 일부 연관성이 있을 수 있으므로, 위험 요인을 잘 파악하고 관리하는 것이 중요합니다.
고환암의 증상
고환암의 초기 증상은 대부분 무통성 혹은 경미한 통증을 동반하는 고환의 덩어리나 부종입니다. 특히 다음과 같은 증상이 나타날 수 있으므로 주의 깊게 관찰해야 합니다.
대표적인 증상
- 고환에 단단한 혹이 만져짐
- 고환 크기 변화 또는 무거운 느낌
- 서혜부나 하복부 통증
- 드물게 유방 커짐(호르몬 이상으로 인한)
이 외에도 암이 진행되어 다른 장기로 전이될 경우, 요통, 호흡곤란, 복부 팽만, 림프절 종대 등이 나타날 수 있습니다. 특히 요통은 후복막 림프절로 전이될 경우 나타나는 증상으로, 젊은 남성에게 원인 불명의 요통이 지속된다면 반드시 고환암 가능성을 염두에 두어야 합니다.
고환암은 조기에 발견하면 치료가 쉽고 예후도 좋기 때문에, 정기적인 자가진단이 매우 중요합니다. 샤워 후 고환을 손으로 만져보며 혹이나 이상이 있는지 확인하는 습관을 들이는 것이 좋습니다.
고환암의 진단 방법
고환암이 의심될 경우, 여러 가지 진단 방법을 통해 확진을 하게 됩니다. 가장 먼저 환자의 병력 청취와 신체검진을 진행하며, 그 후 영상검사와 혈액검사, 조직검사를 통해 최종 진단을 내립니다.
진단에 사용되는 검사
- 고환 초음파: 가장 기본적이고 민감한 검사로, 혹의 유무와 크기 파악
- 혈액검사: 종양표지자(AFP, hCG, LDH) 수치를 통해 암 유형 분류
- CT/MRI: 암의 전이 여부 확인 (폐, 복부 림프절 등)
고환암으로 의심되는 종양이 발견되면, 조직검사를 위해 고환절제술을 시행합니다. 이는 복부를 통해 고환을 제거하는 수술로, 조직을 직접 채취하여 암인지 여부 및 유형을 확진합니다. 대부분의 경우, 고환 절제만으로도 암세포가 제거되며 이후 치료 방향이 결정됩니다.
고환암의 치료 방법
고환암의 치료는 암의 종류(세미노마 vs 비세미노마), 병기, 전이 여부에 따라 달라집니다. 조기 발견된 경우에는 수술만으로도 치료가 가능하지만, 진행된 경우에는 항암치료나 방사선치료가 병행됩니다.
대표적인 치료 방법
- 고환 절제술(고환 제거 수술)
- 항암 화학요법: 전이가 있거나 재발 가능성 높은 경우
- 방사선 치료: 주로 세미노마에서 사용
고환 절제술 후에도 정자를 보존하고 싶다면, 수술 전 정자 냉동 보관을 고려할 수 있습니다. 항암치료나 방사선치료는 정자 생성을 감소시킬 수 있기 때문에, 향후 임신을 계획하고 있다면 반드시 전문의와 상담해야 합니다.
치료 후에는 정기적인 추적검사가 필요합니다. 암이 재발할 가능성을 감시하기 위해 5년 이상 정기적으로 CT, 혈액검사, 신체검진을 받아야 하며, 첫 2년간은 특히 중요합니다.
고환암의 예방법
고환암은 완벽하게 예방할 수 있는 질환은 아니지만, 조기 발견을 통해 치료 성공률을 높일 수 있습니다. 무엇보다 자가검진이 가장 효과적인 방법입니다.
고환 자가검진 방법
- 샤워 후 몸이 따뜻하고 이완된 상태에서 실시
- 양손으로 고환을 감싸고 혹이나 비정상적인 돌출 확인
- 고환의 무게감, 통증, 크기 차이 살펴보기
이 외에도 건강한 생활습관을 유지하고, 잠복고환 등 고위험 요인이 있는 경우 조기에 수술적 교정을 받는 것이 좋습니다. 정기적인 건강검진과 이상 증상 발생 시 즉시 병원을 찾는 것이 예방의 핵심입니다.
고환암에 좋은 음식
고환암이나 그 외 암 예방에는 면역력을 높이고 항산화 성분이 풍부한 음식을 섭취하는 것이 중요합니다. 특히 다음과 같은 음식이 도움이 됩니다.
면역력과 항산화에 좋은 식품
- 토마토: 라이코펜이 풍부해 항암 효과
- 브로콜리, 양배추: 설포라판 성분이 암세포 억제
- 마늘: 면역력 증가 및 항암 작용
- 녹차: 카테킨 성분이 암세포 성장 억제
또한 비타민 C, E가 풍부한 과일(오렌지, 딸기 등)과 오메가-3 지방산이 풍부한 생선(연어, 고등어 등)도 도움이 됩니다. 가공식품, 트랜스지방, 과도한 육류 섭취는 피하고, 균형 잡힌 식단을 유지하는 것이 중요합니다.
치료 중이라면 전문 영양사나 주치의와 상담하여, 개인의 몸 상태에 맞는 식단을 구성하는 것이 바람직합니다.
고환암은 조기 발견과 치료가 매우 중요한 질환입니다. 위에서 소개한 정보들을 참고하여 스스로 건강을 점검해보시고, 이상 징후가 있다면 빠르게 전문가의 진료를 받아보시기 바랍니다.